Cómo funciona el parapente

¿Alguna vez has soñado con volar, haciendo perezosos círculos en el cielo como una gaviota o un halcón? Si lo hace, no está solo. Soñar con volar es bastante común, y si crees en el análisis de los sueños, es una señal de cosas buenas por venir. Significa que estás al tanto de una situación particular y que estás disfrutando de una sensación de poder y libertad

Pero no tienes que dejar volar a tus sueños. Puedes hacerlo mientras estás despierto. No estamos hablando de volar en un avión o en un globo aerostático. Estamos hablando de parapente : vuelo no motorizado, lanzado a pie con un ala inflable. Los entusiastas lo llaman la forma más simple de vuelo humano. Usando corrientes de aire y cambiando su propio peso corporal, los parapentes pueden volar a alturas de 23,000 pies (7,000 metros) con sus velas de parapente. No se puede superar la vista, y los parapentistas encuentran la soledad increíblemente pacífica.

En teoría, el parapente es similar al ala delta . Pero hay varias diferencias importantes. Las alas delta suelen tener un marco de aluminio con un ala en forma de V. Los parapentes no tienen armazón y el ala es un paracaídas de forma elíptica que se pliega hasta alcanzar el tamaño de una mochila cuando no se usa. Estas características hacen que los parapentes sean considerablemente más ligeros y más cómodos de transportar que las alas delta.

Los parapentes también se elevan un poco más lentamente que los ala delta, lo que facilita que las personas aprendan a volarlos. Podrías pensar que el parapente es como lanzarse en paracaídas. Pero hay una diferencia principal. Los pilotos de parapente comienzan en el suelo con sus paracaídas ya desplegados, y el viento los eleva hacia el cielo. Los paracaidistas caen del cielo y despliegan el paracaídas a medida que se acercan al suelo.

¿Qué más distingue al parapente? ¿Y cuándo se inventó esta forma de volar?

Historia del Parapente

Antes de adentrarnos en cómo funciona el parapente, investiguemos su historia. El parapente surgió del paracaidismo . En la década de 1960, los militares necesitaban entrenar a los paracaidistas sobre cómo realizar aterrizajes seguros. Subir y bajar repetidamente en un avión para dejar caer a los paracaidistas era complicado y requería mucho tiempo. Para incluir más prácticas de aterrizaje en un día, ataban a los paracaidistas a un camión con una cuerda de remolque.

A medida que el vehículo ganaba velocidad, el paracaidista flotaría más y más alto. Luego, el paracaidista soltaría la cuerda de remolque y descendería de nuevo a la tierra. Muchos paracaidistas pronto se interesaron más en la parte flotante que en la parte de aterrizaje. Por diversión, se lanzaban desde colinas empinadas y se lanzaban en paracaídas al suelo, experimentando cómo podían aprovechar las corrientes de aire para permanecer en el aire por más tiempo. Nació un nuevo deporte. La forma y el diseño de los paracaídas se transformaron a medida que los parapentistas probaban diferentes técnicas para obtener viajes mejores y más largos.

La solución llegó con la invención del paracaídas ram-air . También conocido como el parapente , lo cambió todo. Desarrollado por Domina Jalbert en 1964, el paracaídas ram-air alteró la forma del paracaídas de redondo a rectangular. El paracaídas, llamado ala o vela, se dividió en celdas. A medida que la vela atrapaba el viento, el aire «chocaba» contra estas celdas, llenando o inflando la vela. La forma permitió que el ala se deslizara o flotara en lugar de descender inmediatamente, como lo haría un paracaídas tradicional.

En 1978, tres amigos en Mieussy, Francia, usaron sus paracaídas modificados para saltar desde la ladera de una montaña y deslizarse hasta el suelo, la primera vez que lo hacían. Esto se considera el comienzo del parapente moderno.

El equipo de parapente ha evolucionado, con sistemas de dirección y suspensión más complicados. Sin embargo, todos están basados ​​en el diseño original de Jalbert. Extremadamente popular en Europa, el parapente sigue siendo un microdeporte en los Estados Unidos, con alrededor de 5000 participantes [fuente: Becher ]. Sin embargo, está subiendo rápidamente en popularidad.

Partes del parapente

Los componentes principales de un parapente son:

• Ala (también llamado dosel o vela)
• Líneas y elevadores
• Aprovechar
• barra de velocidad
• Paracaídas de reserva
• Casco

En términos más simples, un parapente es un ala inflable. Se asemeja a un paracaídas, pero su forma es elíptica en lugar de redonda. Las alas generalmente están hechas de nailon antidesgarro, que es un tejido sintético resistente y resistente a los desgarros. En realidad, son dos capas de material cosidas con un espacio entre las dos. Las nervaduras de tela verticales sostienen el espacio y entre cada nervadura hay celdas. Estas docenas de celdas funcionan para atrapar aire e inflar el dosel para deslizarse. El ala tiene un borde de ataque , que permite que el aire entre en las celdas. Los expertos están de acuerdo en que la mayoría de las alas son buenas para unas 300 horas de parapente (alrededor de cuatro años) antes de que comiencen a estirarse o debilitarse [fuente: Discovery ].

Las líneas son las cuerdas de aparejo unidas a diferentes áreas de la parte inferior del ala. Por lo general, hay alrededor de cuatro o cinco filas de líneas. La última fila de líneas forman los frenos, o líneas de control, unidas al borde de salida del ala . Todos estos cables fluyen hacia abajo y están asegurados en un manojo a ambos lados del piloto. Los racimos de líneas agrupadas se llaman bandasy suspenden al piloto debajo del dosel. El piloto puede usar las líneas para controlar el planeador. La manipulación de las líneas cambia la dirección o la velocidad del planeador mientras vuela. Las líneas están hechas de materiales sintéticos como Kevlar (aramida) o Dyneema (polietileno). Estos tipos de materiales no se estiran ni encogen, lo que podría desequilibrar el parapente. El nailon es una opción popular para las bandas debido a su resistencia y durabilidad.

Los elevadores se adhieren a los mosquetones , que a su vez se bloquean en el arnés del piloto . Un arnés de parapente es la silla suave que suspende al piloto debajo del ala. Cuenta con múltiples correas que mantienen al piloto seguro en el arnés y brindan soporte lumbar.

A algunos pilotos les gusta utilizar una barra de velocidad , que es un control de pie. Se fija al arnés y se conecta a la capota a través de poleas. Al empujar el acelerador con el pie, un piloto puede aumentar la velocidad del parapente cambiando el ángulo del ala.

El paracaídas de reserva es para el improbable (pero posible) caso de que el ala comience a desinflarse irreversiblemente. La reserva se une al arnés en un lugar que evita el despliegue accidental. Los paracaídas de reserva están hechos especialmente para que puedan abrirse rápidamente.

Y por supuesto, un piloto nunca vuela sin casco .

Lanzamiento del parapente

Para volar un parapente correctamente, debe comprender no solo cómo funciona el equipo, sino también cómo funciona el viento. Pero primero, realice una verificación del equipo de seguridad. ¿Estás atado con fuerza a tu arnés? ¿Tu casco se ajusta perfectamente a tu cabeza? ¿Está bien dispuesto el dosel y usted está bien sujeto a él?

Por supuesto, no puedes empezar a volar hasta que descubras cómo despegar. A esto lo llamamos el lanzamiento . Póngase de cara al viento y corra o camine hacia adelante. Jala el ala, lo que hará que comience a llenarse de aire. Pronto, el ala se transformará de un trozo de tela que se arrastra por el suelo a un dosel inflado que se eleva sobre tu cabeza. El término para inflar el ala mientras estás en el suelo es kitesurf .

En este punto, el ala está por encima de ti y recibe algo de flujo de aire. Use los frenos para mantener el control del ala y haga una revisión por encima de la cabeza para asegurarse de que el ala esté completamente inflada y que no haya líneas enredadas. Ahora es el momento de la fase final. Corre por la pendiente designada para alcanzar la velocidad de vuelo. A veces, todo lo que necesitarás aquí es caminar a paso ligero. Tu ala se eleva lentamente y suavemente te levanta con ella. Miras hacia abajo y tus pies ya no tocan el suelo. ¡Estás volando!

Pero ahora que? ¿Cómo vas a mantenerte en el aire? Al igual que un ala delta , un parapente funciona con flujo de aire para crear sustentación. El aire fluye sobre la parte superior e inferior del planeador y se encuentra en el borde. La aerodinámica predice que la presión en la parte inferior del planeador es mayor que en la parte superior del planeador. Esto crea elevación hacia arriba.

Una de las cosas más deseables del parapente es que, en las condiciones adecuadas, puedes permanecer en el aire durante horas, viajando kilómetros. Los parapentes buscan aire ascendente para atrapar una corriente que los mantenga en el aire el mayor tiempo posible. Hay tres tipos básicos de aire ascendente:

• Las térmicas son columnas de aire caliente que se elevan desde el suelo. A medida que el sol calienta el aire cerca del suelo, ese aire se expande y asciende. Los pilotos de parapente saben que pueden encontrar columnas térmicas cerca de áreas como estacionamientos asfaltados o terrenos rocosos oscuros. Si observa grandes pájaros volando en el cielo sin batir las alas, es probable que haya actividad térmica. Una vez que un piloto encuentra una columna térmica, puede circular dentro de ella hasta alcanzar la altitud deseada.
• El levantamiento de crestas ocurre cuando el viento sopla contra montañas o colinas. Cuando el viento golpea la montaña, se mueve hacia arriba, formando una banda de sustentación a lo largo de su ladera. Aunque la elevación de la cresta no llega mucho más alto que la montaña o la cresta que la creó, la elevación de la cresta puede durar millas, por ejemplo, a lo largo de una cadena montañosa.
• El levantamiento de olas es muy parecido al levantamiento de crestas. También ocurre cuando el viento sopla contra una montaña. Sin embargo, la elevación de las olas ocurre en el lado a favor del viento de una montaña y puede llegar mucho más alto que el pico. Un planeador puede alcanzar altitudes de más de 35 000 pies o 10 668 metros (utilizando oxígeno) utilizando la sustentación de las olas. Puede ser una forma de elevación muy peligrosa, ya que a menudo es causada por vientos muy fuertes en la atmósfera superior.

Controlar el parapente

En realidad, controlar un parapente es bastante simple. Los controles que tienes en la mano se conectan al borde de salida del ala. Dependiendo de cómo tire de los controles, el ala cambiará de forma y, por lo tanto, cambiará de comportamiento. Tirar de los controles hace que el planeador vuele más lento. Liberar la presión hace que vuele más rápido.

Ejemplo: si desea girar a la derecha, tire del control derecho y libere la presión del izquierdo. Esto hace que el lado derecho del ala vuele más lento y el izquierdo más rápido. Antes de que te des cuenta, estarás girando a la derecha. Por supuesto, todo es cuestión de delicadeza y práctica. Tirar de los controles puede hacer que el ala actúe de manera impredecible.

También puede cambiar su peso para ayudar a dirigir el planeador. Mover su peso hacia un lado o hacia el otro también traerá cambios sutiles en la forma del ala. El cambio de peso es útil cuando usa ambas líneas de control manual y necesita agregar una capa adicional de control.

Ahora que estás en el aire y te mueves, probablemente quieras ir más alto. Aquí hay algunas técnicas:

Coring es el término que usan los pilotos cuando ascienden a través de una columna térmica. Cuando encuentras y entras en una columna térmica, giras en círculos dentro de ella (alrededor de su núcleo). Después de subir a la cima de una columna térmica, puedes seguir desviándote y deslizándote hasta que encuentres otra columna.

El vuelo por la cresta es otra técnica que puede usar para volar a lo largo de la cresta de una montaña o una colina grande. Como hablamos en la página anterior, la corriente ascendente creada por la montaña te mantendrá en el aire. Sin embargo, el vuelo por la cresta puede ser peligroso si las condiciones del viento no son las adecuadas. Si vuela cerca de una cresta, siempre aleje su peso de la cresta. De esta manera, en el caso de que se derrumbe un ala, tu planeador también se alejará de la cresta, en lugar de chocar contra ella.

Si su ala comienza a desinflarse, debido a las turbulencias del aire oa su propio error de cálculo, debe saber que normalmente se reinflará sola. En el raro caso de que no sea así, puede desplegar el paracaídas de emergencia para aterrizar de manera segura. Los paracaídas de emergencia funcionan mejor cuando estás en lo alto y tienen la posibilidad de desplegarse por completo. Si el ala se desinfla cerca del suelo (poco después del despegue o poco antes del aterrizaje), es posible que el paracaídas no pueda desplegarse lo suficientemente rápido y se pueden producir lesiones graves.

Minimice las posibilidades de accidentes asegurándose de estar debidamente entrenado antes de intentar volar en parapente. Asegúrate de estar usando un parapente seguro, conoce las condiciones del viento y vuela en un lugar adecuado a tu experiencia y nivel de comodidad.Succionado por una tormenta

En 2007, la campeona de parapente Ewa Wisnierska tuvo una experiencia de parapente que nunca olvidará. Se encontró con una nube de tormenta repentina en un vuelo de práctica que realmente la absorbió. Subiendo en espiral hacia la nube violenta a más de 60 pies (20 metros) por segundo, pronto se desmayó por la altitud y las temperaturas, tan bajas como -50 grados Fahrenheit (menos 45,5 grados Celsius). Cuando se despertó casi una hora más tarde, su planeador descendía y ella misma aterrizó. Ella sufrió de congelación y shock. Su altímetro mostró que había ascendido 29.000 pies (8.800 metros), más alto que el Monte Everest. La misma tormenta le quitó la vida a su compañero piloto He Zhongpin. Wisnierska sobrevivió y todavía vuela en parapente hoy [fuente: Besser ].

Instrumentos de parapente

¿De qué sirve un deporte sin un montón de aparatos geniales que lo acompañen? Los tres gadgets más importantes para el parapente son el altímetro , el variómetro , la radio y el GPS .

Un altímetro realiza un seguimiento de su altitud. Todos los tipos de aviones cuentan con altímetros. Te dicen qué tan lejos estás del suelo o del terreno debajo. Te ayuda a mantener el espacio libre necesario y te mantiene a una distancia segura de otros planeadores o aeronaves. Los altímetros utilizados por los parapentes miden la altitud en función de la presión del aire. Suelen ser digitales y están integrados dentro de un variómetro, GPS o reloj deportivo.

Los variómetros (también llamados varios) son indispensables para los parapentistas. Te dice qué tan rápido estás subiendo o cayendo, en relación con el suelo. Se utilizan sobre todo para el levantamiento térmico. Varios tienen indicadores de audio, por lo que no tiene que molestarse en mirarlos. Cuando alcance una cierta velocidad vertical, el vario comenzará a emitir un pitido, y el tono aumentará a medida que aumente su elevación (o disminuirá a medida que se hunda). También puede consultar una lectura digital para ver su velocidad en una variedad de medidas.

Los parapentes usan radios para mantenerse en contacto con otros pilotos y con la gente en tierra. Los instructores de parapente siempre usan radios cuando entrenan a nuevos pilotos. Por lo general, el micrófono está justo en el casco para que el piloto pueda permanecer en contacto constante con su instructor en tierra.

Los sistemas de posicionamiento global ( GPS ) se están volviendo bastante populares entre los parapentistas y otros pilotos de aeronaves recreativas. Usando un GPS, un piloto de parapente puede evaluar su velocidad y seguir rutas preestablecidas. Algunas personas también usan el GPS una vez que han aterrizado para analizar sus rutas y patrones de vuelo para ver si hay margen de mejora. En el parapente competitivo, se necesita un GPS para demostrar que un piloto alcanzó todos los puntos de giro requeridos en la ruta de la carrera.¿Es seguro?

Cada vez que te elevas cientos o miles de pies sobre el suelo, estás tomando algunos riesgos. Pero, ¿qué tan peligroso es el parapente? En términos estadísticos, su índice de lesiones es similar al de deportes como la equitación, el motociclismo o las motos de nieve . La mayoría de las lesiones son tobillos torcidos o huesos rotos [fuente: Becher ]. Las muertes son raras pero ocurren. Aprender a reconocer y evitar condiciones de viento inseguras es la mejor manera de mantenerse seguro mientras vuela en parapente.

Aprendiendo a volar en parapente

Puede encontrar una escuela de parapente cerca de usted con solo unos pocos clics del mouse. Una vez que encuentre una escuela, investigue un poco. Descubra sus afiliaciones, la experiencia del instructor y los registros de seguridad. Un buen lugar para comenzar es la Asociación de Ala Delta y Parapente de EE. UU. (USHGPA).

La mayoría de las escuelas de parapente cuentan con una colina de entrenamiento, donde los estudiantes pueden practicar el lanzamiento y realizar pequeños vuelos. No tienes que usar ningún equipo especial para la clase de parapente. La escuela te proporcionará un parapente, arnés, casco y radio. La mayoría de las escuelas sugieren que uses botas resistentes para caminar y ropa que no te importe ensuciar, y que traigas un par de guantes livianos para evitar que las líneas te corten las manos. La mejor manera de aprender a aterrizar con seguridad es a través de la práctica, por lo que golpeará el suelo una y otra vez. Además, tenga en cuenta que cuanto mayor sea su altitud, más frío se pone. Entonces, vístete en capas.

Espere pagar alrededor de $ 200 por un día de instrucción (alrededor de cuatro a seis horas). Puede comprar paquetes de varios días, así como cursos de certificación. Las lecciones suelen incluir una demostración del instructor, observación de otros parapentes y clases en tierra. Cuando hayas aprendido todo lo que puedas sobre el terreno, es hora de subir. Algunas escuelas de parapente ofrecen paseos en biplaza, donde puedes disfrutar de la experiencia sin ser el responsable de controlar el parapente.

Una lección típica lo tendrá en el aire al menos una vez el primer o segundo día. Y la mayoría de las escuelas afirman que estará listo para volar sin supervisión después de solo unos cinco a siete días de instrucción [fuente: la Asociación Federal de Aviación (FAA) no requiere que tenga una licencia para volar en parapente. Sin embargo, la USGHPA cuenta con un sistema voluntario de clasificación de pilotos al que se adhieren la mayoría de los parapentes.

Si todo esto le parece divertido, comience a ahorrar sus centavos. Un equipo completo, con un nuevo parapente, arnés, paracaídas de reserva y casco le costará entre $4,000 y $6,000. El equipo usado es menos costoso, pero primero debe asegurarse de que el equipo sea seguro y no esté desgastado antes de realizar una compra.Parapente motorizado

Realmente no tienes que preocuparte por las corrientes de viento si creas tu propio viento . El parapente motorizado, o paramotor , es lo mismo que el parapente regular, excepto por una cosa: se amarra una hélice de 60 libras (27 kilogramos) a la espalda. La hélice tiene un empuje que controlas con la mano, lo que te permite ascender, acelerar y reducir la velocidad a voluntad.

Preguntas frecuentes sobre parapente